1. 우주정거장의 발전
우주정거장은 장기간 우주 궤도에 머물면서 다른 우주선과 도킹하여 인력과 물자를 공급받아 여러 우주활동을 지원하는 거대한 인공위성이다. 우주정거장은 우주기지의 역할을 한다.
소련은 사람을 달로 보내는데는 실패했지만 1970년대 이후 우주정거장을 건설하여 사람을 우주로 보내는 일에 집중해 왔다. 미국이 아폴로 계획을 마무리하려는 때인 1971년 4월 19일 소련은 최초의 우주정거장인 샬루트 1호를 발사했다. 샬루트 2, 3호는 고성능 카메라를 갖춘 군사적인 목적의 우주정거장이었다.
민간 목적의 샬루트 4호가 1974년 12월에 발사되었다. 1977년 최초의 무인 운반선인 샬루트 4호가 1974년 12월에 발사되어 도킹을 통해 승무원에게 연료, 물, 음식, 우편물, 개인 사물을 공급하기 시작하였고, 1982년 샬루트 7호에는 총 10녕의 우주인이 우주정거장에 머물렀다.
미국 NASA는 1960년대 중반 달 탐사의 최종계획을 세움과 동시에 화성으로 가는 중간단계 역할을 하는 유인 우주정거장을 지구 궤도에 세우는 스카이랩 계획을 수립했다. 1973년 5월 14일 스카이랩 1호가, 5월 25일에는 최초의 유인 비행인 스카이랩 2호가, 7월 28일에는 스카이랩 3호가, 11월 16일에는 스카이랩 4호가 연이어 발사되었다.
1979년 이후 스카이랩이 사라지면서 미국에서 아폴로의 기쁨은 서서히 식어가고 우주 예산은 크게 삭감되었다. 1984년 NASA는 인간이 영구적으로 거주할 수 있는 우주정거장 건설을 레이건 대통령에 건의했고 레이건은 1994년 가동을 목표로 승인했다.
레이건은 “미국은 위대해지려고 노력할 때마다 항상 위대해지게 되었다. 우리는 다시 위대해질 수 있다. 우리는 우주에서 평화롭고 경제적이고 과학적인 성과를 거두기 위해서 장기간 머물러 작업하면서 먼 별을 향한 우리의 꿈을 이루어나갈 수 있다. 오늘 나는 NASA가 영구적인 우주정거장을 개발하여 10년 내에 이를 건설하도록 하겠다”고 선언했다. 그러나 그는 이것이 캐나다, 유럽, 일본이 포함된 국제적인 계획이어야 한다고 덧붙였다.
NASA는 13개국에 프리덤 우주정거장 프로그램에 참여할 것을 종용했다. 하지만 일정이 지연되고 규모가 점점 더 축소되었다. 미 의회는 러시아가 참여하지 않는한 프리덤은 없을 것이라고 NASA에 통보했다.
2. 국제우주정거장(International Space Station, ISS)
1993년 프리덤 호는 결국 현재의 우주정거장인 ISS(국제우주정거장)로 전환되었다. 1993년 11월 7일 미국은 러시아에 ISS에 참여할 것을 요구했다. 양국은 서로의 우주기술에 접근할 수 있는 기회를 얻는 우주정거장을 원했다. 결국 러시아가 ISS에 참여하게 되었다.
그러나 문제는 아직 남아 있었다. 러시아는 서방의 방법에 익숙하지 않았고, 남아있는 우주프로그램은 점점 더 재정적 어려움을 겪었다. 러시아는 자신이 만든 우주정거장 미르에 미국인을 태우는 것을 싫어했고, 미국도 우주왕복선에 러시아인을 태우기를 싫어했다.
그럼에도 불구하고 ISS는 미국이 홀로 하기에는 너무 크고 비용이 많이 들어 상호 행동에 의해서만 가능한 프로젝트가 되었다.
러시아 우주인들은 한때 활발했던 소련의 우주프로그램이 쇠퇴의 길로 접어드는 것을 슬퍼했고 미국의 간섭을 불쾌해했다. 그러나 미국과의 협조로 그들의 우주프로그램을 다시 살릴 수 있다는 사실을 인지한 후로는 이를 받아 들였다.
1998년 ISS에 최초로 미국과 러시아의 모듈이 지구 궤도로 올려져 결합되었다. 다른 부분도 속속 올라가서 2000년에는 최초의 승무원이 탑승할 수 있게 되었다.
3. 국제우주정거장의 쇠퇴
2010년대 들어 미국과 러시아간 ISS 운영을 둘러싼 갈등이 점점 심해졌다. 러시아는 2014년 5월 미국과의 우주 협력을 중단하며 일단 2020년까지 ISS를 유지한 후 2028년부터 차세대 우주정거장을 건설하는 것에 합의했다. 미국도 달에 다시 가는 아르테미스 계획에 집중하기 위해 ISS에서 손을 떼려 하고 있었다. 2011년 우주왕복선이 모두 퇴역하자 ISS에 보낼 우주선이 없어진 것도 한가지 이유였다.
2020년대 들어 국제우주정거장의 운영은 미국과 러시아간 폐쇄기간이 확정되지 않은채 흘러가고 있다.
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